¿ Como se hace ?

- El vidrio es uno de los materiales más mágicos que existen. Hace más de tres mil años se descubrió en Oriente Medio que, con la combinación de calor, sosa, cal y arena se tormaba un material duro y transparente. Desde entonces, la fabricación de vidrio ha experimentado un proceso más o menos constante de desarrollo tecnológico. Si en el pasado se destinó a la decoración exclusivamente, el vidrio es hoy jn material arquitectónico, y el concepto antaño futurista de la casa de cristal se ha convertico en una realidad.

- En el norte de Europa, a partir del siglo XV, el vidrio se empleó sobre todo para cubrir ventanas y demás aberturas. En las grandes catedrales góticas, las enormes vidrieras con cristales emplomados y la tracería de la piedra se asociaban con la luz divina, mientras que las escenas bíblicas representadas en los vitrales de colores proporcionaban un texto tan sugerente como Instructivo a la muchedumbre analfabeta.

- La escala y e diseño de las primeras ventanas son un fiel reflejo del desarrollo tecnologico del propio material. El aspecto cuadriculado de la ven:ana de bisagras de los siglos XV y XVI, por ejemplo, se explica por el hecho de que, en aquella época, el vidrio sólo se producía en tamaños relativamente pequeños. Estos cristales de tamaño reducido se juntaban en el característico armazón de plomo para obtener una ventana de un cierto tamaño.

- El vidrio, por supuesto, siempre ha sido apreciado por su transparencia, pero es importante recordar que en las primeras fases de su desarrollo no era el material cristalino al que estamos acostumbrados hoy. Las relucientes fachadas de las antiguas mansiones señoriales, con sus múltiples vidrieras que brillan al sol. hacen olvidar el hecho de que el vidrio era tan poco transparente por aquel entonces que apenas se veia a través de él. En el siglo XVIII. los avances tecnológicos permitieron que el vidrio resultara mas barato y más transparente, además de ser de mayor tamaño. Las elegantes ventanas de guillotina, tan características de la arquitectura del siglo xvm. reflejan esos avances así como el gusto dominante por los interiores muy luminosos.

En los edificios públicos y comerciales del siglo XIX, el vidrio alcanzó un nuevo virtuosismo arquitectónico. A partir de mediados de siglo apareció en escena el vidrio estirado, una opción más barata. Invernaderos, estaciones de tren y centros comerciales ofrecieron una convincente demostración del espectacular potencial de este material. Hasta la revolución industrial, el tamaño de las ventanas y demás aberturas se veía restringido por el hecho de que la estructura de las construcciones descasaba sobre muros de carga (las aberturas no podían ser grandes ni numerosas so pena de provocar un debilitamiento del edificio). Sin embargo, con la aparición de la estructura enmarcada, en hierro colado y después en acero, el potencial arquitectónico del vidrio aumentó de manera espectacular. En una estructura enmarcada, las paredes son meros rellenos, no elementos de soporte, lo que aumenta la tentadora posibilidad de levantar paredes hechas completamente de cristal.

- Estos avances estructurales coincidieron con una notable mejora en la calidad del vidrio. En la década de 1920, los nuevos procesos permitieron producir de manera bastante económica vidrio estirado en tamaños grandes y totalmente transparente. Al mismo tiempo, arquitectos del Movimiento Moderno como Míes van der Rohe y Walter Gropius se apresuraron a emplear el vidrio para redefinir el modo en cue los edificios se relacionan con el entorno. Las casas tradicionales japonesas, con sus paneles translúcidos de papel de arroz a modo de separadores y particiones flexibles, fueron una importante fuente de inspiración y referencia. El pabel.ón de Alemania de Mies para la Exposición Internacional de Barcelona (1929) es la primera muestra de una casa de cristal a escala doméstica. Las paredes, totalmente de vidrio, se apoyan en una fina estructura de acero y desdibujan los límites entre el interior y el exterior, además de transformar las relaciones espaciales dentro del edificio.

Otro ejemplo de obligada referencia es la Maison de Verre (1931), en París, diseñada por Pierre Chareau. Presenta una altísima pared de vidrio de doble altura. Ésta conforma la fachada de la casa y se compone de varios bloques de vidrio translúcido, con lo que preserva la intimidad del interior al tiempo que da lugar a un fondo delicado y brillante para los principales espacios de la vivienda.

- En 1959 se produjo otro avance tecnológico con la invención del vidrio flotante, obra del fabricante británico Pilkirgton y que se caracterizaba por tener un grosor, un brillo y una claridad uniformes. Por fin el vidrio había alcanzado la categoría de material arquitectónico. Antes de este invento, en 1950, tanto la casa Farnswurth, de Mies van der Rohe. como la Glass House (1949), de Philip Johnson, ya habían demostrado sobradamente las posibilidades de incluir paredes del todo transparentes en el diseño contemporáneo.

- En el ámbito del interiorismo, el cambio ha sido igualmente espectacular. El vidrio se utiliza desde hace mucho tiempo para dividir espacios a modo de paredes y puertas, pero en los últimos años han aparecido usos más sorprendentes, como por ejemplo suelos, pasillos, bañeras y lavamanos de vidrio. Sea cual sea la aplicación por la que se opte, la transparencia del material añade una nueva dimensión y dinamismo a la calidad del espacio.

El vidrio es un material mucho más variado de lo que se cree. Existen las variaciones obvias de color, dibujo y opacidad, pero más significativas son las diferencias en lo que se refiere a los resuhados y tos métodos de fabricación Estas últimas, rara vez apreciables a simple vista, poseen una relevancia considerable en la elección del vidrio para una aplicación concreta. Dado que el vidrio es un material que se halla sujeto a continuos avances técnicos, la terminología puede resultar en ocasiones algo confusa. Términos como -placa" y "lámina" se emplean habitualmenle para describir una pieza grande de vidrio, con independencia del método de producción utilizado. En sentido estricto, "placa" y "lámina" se refieren en realidad a unos métodos de fabricación específicos, hoy en día desfasados. En la actualidad, el 90 por ciento del vidrio plano que se produce en el mundo se realiza con el proceso del vidrio flotante.

- La aparición del vidrio flotante, no obstante, no detuvo el proceso de refinamiento, sino que marcó el comienzo de una etapa de desarrollo tecnológico. Con el aumento de las aplicaciones, la demanda sobre los resultados de éstas también ha crecido A diferencia de siglos anteriores, las grandes superficIes modernas de cristal responden a una mayor preocupación por cuestiones tales como la perdida y la retención de calor, asi como la seguridad. En consecuencia, buena parte de las más recientes Innovaciones en la fabricación de vidrio han tenido en cuenta esos aspect. ambientales. En el futuro proximo. es de prever que el vidrio acabe por convertirse en un material completamente Interactivo, una especie de "pie dinámica" que reaccione de manera instantanea a los cambios de calor y luz. De hecho, ya existe en el mercado un tipo de vidrio diseñado para zonas amplias donde se recesita intimidad. Es un "bocadillo" de vidrio que se torna opaco cuando lo atraviesa una corriente eléctrica.